Los otolitos, unos diminutos huesos presentes en el parietal de los vertebrados, y la visualización 3D, una técnica médica introducida a la paleontología, condujeron a un amplio equipo de investigadores a descubrir dos nuevas especies de bagre fósil en América: Ariopsis castilloensi y Bagres ornatus.

“Son fósiles muy antiguos, para que tengas una idea (datan) de mucho antes del surgimiento del istmo de Panamá”, le dijo a EFE el biólogo Félix Rodríguez, investigador del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) de Panamá y miembro del equipo multidisciplinario que desde hace años estudia peces fósiles en América.

Estudios del STRI indican que el istmo de Panamá emergió hace 22 millones de años. Los fragmentos fósiles de bagre Ariidae estudiados son del Período Neógeno, hace 23 millones a 2,6 millones de años en las Américas.

Las descripciones de las dos nuevas especies de bagre se publicaron recientemente en el Journal of South American Earth Sciences, en un artículo que incluye las reconstrucciones en 3D, fotos digitales, esqueletos y otras herramientas utilizadas para producirlas.

“Llegar a esta publicación que estamos presentando tomó entre cuatro a cinco años, incluyendo el tiempo de trabajo de campo, los análisis”, afirmó Rodríguez, que resaltó que el uso de la tecnología 3D sin duda acorta mucho la duración de la investigación.

Antes, las técnicas tradicionales para extraer un hueso de la roca eran mecánicos y podía tomar incluso años, dependiendo del tamaño de la pieza, pero la visualización 3D “ahorra muchísimo tiempo de trabajo y da mayor certeza de lo que estamos encontrando”, explicó el investigador del Smithsonian.

Esta técnica hace un barrido completo de toda la roca y permite “observar el hueso, el especimen. Se viene usando desde hace un par de años en la paleontología y a nivel mundial ha dado respuestas muy positivas”.

“Lo demostramos en este estudio al describir dos nuevas especies de bagre fósil, determinando por primera vez la morfología interna de cuatro cráneos de bagre fósil y reportando el primer registro fósil de Bagre marinus en Venezuela”, dijo Rodríguez.

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Con la ayuda de una tecnología llamada micro-CT, el equipo de investigación produjo imágenes en 3D a partir de fragmentos fósiles de bagre, incluyendo cráneos y otolitos que se encontraban en colecciones de museo así como en yacimientos en Venezuela. Esto les permitió reconocer ciertos patrones anatómicos y generar clasificaciones taxonómicas específicas.