A medida que se avanza por las empinadas carreteras del norte de Penonomé, los vastos naranjales hacen su aparición, adornando el panorama. En el corregimiento de Toabré, los plantones de naranja forman parte del paisaje habitual de la zona, desde hace varios años. Muy cerca del área se realiza la tradicional Feria de la Naranja.
Cada noche, los motores de los camiones, cargados de naranjas hacia la ciudad, recuerdan la constante producción con la que cuenta Toabré.
Una de las principales productoras de esta fruta es Críticos Gabriela (que también cuenta con las fincas de cítricos Mónica, Marelisa y Lorena) donde cosechan la naranja Valencia roja en una extensión de 300 hectáreas.
“La diferencia de la naranja Valencia con respecto a la criolla es el sabor, el cual es más dulce. Tiene poca semilla, la criolla tiene demasiada semilla, y se usa más para el proceso de jugo”, comenta Jesús Aguilar, supervisor de finca.
Un naranjo de estos tiene un período de vida de 30 años: comienza su producción hacia los 5, a los 15 años alcanza su etapa óptima y a los 27 años va decayendo.
¿Qué cuidados requieren los naranjos de una plantación?
Aguilar resalta que los cítricos necesitan suficiente luz, limpieza continua en las bandas y que no haya mucha humedad alrededor debido que podrían proliferar los hongos. Para mantener controladas a las plagas, hacen recorridos de fincas para detectar las posibles incidencias.
Al momento de la recolección, los cosechadores reciben instrucciones específicas.
“Hay varios tamaños de fruta, con edad diferente. Hay de zafra y postrera. Ahorita les damos instrucciones de que se coseche la más madura, y se deje la otra para cuando comience la zafra. Después de la zafra cosechamos completo el árbol, para dejarlo descansar”, explica Aguilar.
Aguilar resalta el crecimiento de la producción en cítricos en Toabré y además recuerda que el consumo es mayor a la cantidad de naranjos sembrados.
“Hay un tiempo en que Panamá se queda sin fruta. Por esta área, como productores pequeños, estamos optando por sembrar cítricos, no solo naranja sino también limón persa”, detalla.
La economía local de la naranja
Juan González, gerente de cítricos Gabriela, destaca que la empresa aporta unos 400,000 dólares cada año a la economía local, entre salarios, proveedores, servicios, entre otros.
Añade que para el periodo de zafra, que va de enero a julio, en las fincas laboran de 80 a 100 personas. En un año promedio se pueden recolectar entre 20 y 22 millones de naranjas.
“La fruta es colectada individualmente, posteriormente se traslada a la planta de selección y empaque, donde es lavada, desinfectada y empacada según el requerimiento del cliente. Una parte de la cosecha se destina para jugo recién exprimido en una cadena de supermercados, otra va a más supermercados y delimarkets y otra a Merca Panamá”, precisa González.
De acuerdo con el directivo, el aumento en los precios de los fertilizantes los ha impactado fuerte, alcanzando aumentos de hasta el 50%.
Para paliar la situación han tenido que priorizar y considerar alternativas orgánicas como el uso de bocashi de gallinaza.